― 日本競馬の主役 ―
名馬はたくさんいる。 けれど、「強さの基準そのもの」を塗り替えた馬は多くない。
なぜ、あの走りだけが“別次元”に見えたのか。 その答えは、戦績の羅列ではなく、勝ち方の質の中にある。
名馬物語は、強かった馬を称える連載ではない。 競走馬を通して、競馬という競技を理解するための物語だ。
その最初の一頭として取り上げるのが、ディープインパクトである。
ディープインパクトという存在
― 血統という“競馬の入口”から見る、日本競馬の主役 ―
競馬の最大の魅力のひとつは、 一頭の馬の強さだけで物語が完結しないところにある。
親から子へと受け継がれる血統。 その血統が、時代ごとにどんな馬を生み、 どんな物語を作ってきたのか。
名馬を振り返ることは、 単なる「強かった馬の紹介」ではなく、 日本競馬の流れそのものをたどることでもある。
その最初の一頭として取り上げるのが、ディープインパクトだ。
ディープインパクトは、名馬であると同時に、 その後の日本競馬の中心となった種牡馬でもある。
ディープインパクト｜プロフィール
・生年月日：2002年3月25日 ・出身牧場：ノーザンファーム ・父：サンデーサイレンス ・母：ウインドインハーヘア ・母父：Alzao
・所属厩舎：池江泰郎（栗東）
・戦績：14戦12勝 ・獲得賞金：14億5455万1000円
・主な勝ち鞍： 皐月賞、日本ダービー、菊花賞（クラシック三冠） 天皇賞（春）、ジャパンカップ、有馬記念 ほか
・受賞歴： 2005年：JRA賞年度代表馬・最優秀3歳牡馬 2006年：JRA賞年度代表馬・最優秀4歳以上牡馬 2008年：顕彰馬選出
・種牡馬成績： 2007年より社台スタリオンステーションで種牡馬入り 2012年～2022年 リーディングサイアー獲得（11年連続） 主な産駒：ジェンティルドンナ、コントレイル、グランアレグリア など
・死亡：2019年7月30日（17歳没） ・死因：頸椎骨折
第1章 物語
ブラックタイドの弟としてデビュー
ディープインパクトは2002年3月25日 北海道勇払郡早来町(現安平町)のノーザンファームで誕生。父はリーディングサイヤーのサンデーサイレンス、母はドイツG1勝ち馬ウインドインハーヘア。4歳上の姉レディブロンドは怪我の影響でデビューが遅れ、5歳の6月に1000万下(現2勝クラス)特別TVh杯でデビューし5連勝、G1スプリンターズステークスでも4着に好走。1歳年上の全兄ブラックタイドは後にG2スプリングステークスを勝ち、種牡馬としてキタサンブラックを輩出する。
上記のような良血場であるが、当初から評価が高かったわけではない。当歳時にウインドインハーヘアの2002としてセレクトセールに上場され、全兄ブラックタイドと同じく金子真人に7000万円で落札されるが、上場されたサンデーサイレンス産駒のなかでは14頭中9番の落札価格であった。また、全兄のブラックタイドは前年の同セールで9700万円で落札されていた。馬体が薄く小柄で、特段の強調点がなかったため、高い評価を受けていたわけではなかった。
馴致・育成に進んでからも、柔軟性の高さは評価させていたが、逆に柔軟性がありすぎて関節に不安があると判断されたり、蹄が薄すぎる点や小柄で非力、繊細な面があるなど、欠点もあった。
2歳9月に兄のブラックタイドと同じ栗東の池江泰郎厩舎の入厩。担当スタッフは小柄でかわいらしい顔をしており、牝馬ではないかと一瞬思ったほどであった。
そんなディープインパクトであったが、新馬戦に向け調教が本格化した段階で評価が急上昇していく。初めて坂路で時計を出した際、調教師の指示より大幅に速い時計を出してしまい、バテバテになっているかと心配したところ、汗一つかかずけろっとしていたことや、新馬戦前に武豊が初めて騎乗しCウッドコースで最終追い切りを行ったが、新馬とは思えない好時計で併せた馬に1.6秒先着し、武豊が「この馬やばいかも」と興奮するといったエピソードが残されている。
このようにデビュー前、ディープインパクトは関係者の評価こそ高かったものの、 ファン目線での立ち位置は、 あくまで「ブラックタイドの弟」という存在だった。
青鹿毛で490キロ前後の雄大な馬体を誇った全兄・ブラックタイドに対し、 ディープインパクトは450キロ前後の小柄な馬体。
見た目だけで言えば、 「弟の方が強くなる」と予想していた人は多くなかったと思う。
そうして迎えた新馬戦。
当時、12月の阪神新馬戦は、 高額馬やクラシック候補の“初陣”に選ばれることが多い舞台だった。 ディープインパクトも、その流れの中でデビューする。
この新馬戦でディープは、 後に金鯱賞やマイラーズカップ等重賞を4勝しG1安田記念でも2着に入るコンゴウリキシオーを、 まるで子ども扱いするかのように一蹴して快勝する。
2戦目・若駒ステークス
―世間を震撼させた衝撃の末脚―
ただ、新馬戦を勝った段階では、 「強そうな新馬が出てきた」という評価に留まっていた印象もある。
空気が一変したのは、 2戦目の若駒ステークスを快勝した後だった。
この世代は、 デビュー前から話題になっていた馬が新馬戦を勝ち、 2戦目で期待を裏切るケースが続いていた時期でもあった。
サムライハート （サンデーサイレンス × エアグルーヴ）など、 血統背景だけで注目を集めた馬が、新馬戦を勝っても次で失速する。
そうした流れの中で、 ディープインパクトは2戦目も内容で圧倒する。
この若駒Sをきっかけに、 「この世代の頂点に立つ馬なのではないか」 という評価が一気に広がっていった。
3戦目・弥生賞
― 期待が“現実”に一度引き戻された一戦 ―
ディープインパクトの3戦目は弥生賞。 関東初見参であり、皐月賞トライアルという位置づけもあって、 当時としては異様な注目度を集めていた。
2戦続けて圧倒的な内容で勝っていたこともあり、 ファンの期待値はかなり高い位置まで跳ね上がっていた。
結果は勝利。 相手も2歳王者マイネルレコルト、 重賞勝ち馬アドマイヤジャパンと、決して弱いメンバーではなかった。
それでも、 若駒ステークスのような“異次元感”を期待していたファンにとっては、 どこか物足りなさを感じる内容だったのも事実だと思う。
圧勝ではあるが、 「誰の目にもわかる別格」というほどではなく、 あくまで“常識の範囲内で強い勝ち方”に見えた人も多かった。
レース後、武豊は 「ここまでパーフェクト。ディープは本当にいい馬」 という趣旨のコメントを残している。
この“武豊の絶賛”に、 多くのファンは再び期待を膨らませた。
弥生賞の勝ち方そのもの以上に、 この言葉が次への期待をつないだ、 そんな一戦だった。
4戦目・皐月賞
― やはり怪物であった ―
皐月賞の時点で、ディープは圧倒的1番人気。 ここまで無敗。前走で世代のトップレベルとも勝負つけは済んでいる。ここまでの戦績も評価されたことも人気の要因であったが、それよりも、怪物であってほしいというファンの願いがこめられたオッズであったと思う。
しかしスタートで大きくよれて出遅れ。 武豊も一瞬、落馬が頭をよぎったという。 それでも体勢を立て直し、「まだ2000メートルある」と慌てず後方から進める。
4コーナーで進出。 直線に向いてからの走りは、武豊の言葉を借りれば“飛ぶような走り”。
他馬を一瞬で置き去りにし、結果的には楽勝と言っていい内容だった。
ファンが望んでいた怪物級のパフォーマンスであった。 この勝ち方を見て、同世代に敵はいないことを多くのファンが確信する。 ナリタブライアン以来の三冠、しかも無敗で―― ファンの間では、すでに“その未来”が現実味を帯びて語られ始めていた。
日本ダービー
― “通過点”とすら思われた頂点の舞台 ―
ダービーの時点で、 ほぼすべての人が「この馬が負けることはない」と思っていた。
中山より紛れが少なく、実力を発揮しやすい東京2400メートル。 三冠への“最大の難関”というより、 むしろ最も難易度が低い舞台とすら受け取られていた。
三冠への通過点―― そんな空気感の中で迎えられた日本ダービーだった。
レース内容 ― 期待を裏切らない“圧巻”
レースは、まさに圧巻の一言だった。
またしてもスタートで出遅れ。 それでも慌てることなく、道中は後方から。
4コーナーでは大外に持ち出し、 直線ではコース中央から一気に加速。 内で粘るインティライミを尻目に突き抜けた。
上がり3ハロン33.4という切れ味。 2着に5馬身差の圧勝。 内容、着差、タイム。すべてが“別格”だった。
この一戦が意味したもの
このダービーを見て、三冠達成を疑う声はほぼ消えた。 それどころか、 「この馬は三冠を取った“その先”に、どこまで行ってしまうのか」 そんな想像が自然に浮かぶほどの内容だった。
ダービー後の夏
― 菊花賞へ向けた“調整”と、三冠のジンクス―
ダービー後、ディープインパクトは栗東と札幌競馬場で夏を過ごしながら調整された。
調整のリズムを崩したくなかったことに加え、 パドックでの尻っぱねや、調教で前に馬がいると追い抜こうとする気性面など、 そうした部分を落ち着かせる目的もあったとされる。
当時は今ほど本州の外厩が整っておらず、休養となれば北海道の牧場へ戻るのが一般的だった時代でもある。 その中で“厩舎ベース”で調整を続けた選択に、安心したファンも多かった。
当時、三冠を達成した馬は夏負けしても自厩舎で調整を続け、 三冠に届かなかった馬は夏は牧場で休養をとっていた。―― そんな“ジンクス”が語られていたこともあり、 その選択に意味を見出すファンもいた。
ディープは小柄でスラッとしたステイヤー体形。 母系はドイツの重厚な血統で、距離不安はほとんど囁かれなかった。 むしろ「菊花賞の方がさらに良いパフォーマンスを発揮するのでは」と考える人もいた。
神戸新聞杯
― 菊花賞へ向けた“完璧すぎる前哨戦” ―
秋初戦は神戸新聞杯。
またもや、伸び上がるようなスタートで出遅れ、道中は最後方から。 菊花賞を意識してか、道中はほぼ馬のリズムに任せる形で進み、無理に位置を取りにいく様子はない。
4コーナーで進出を開始すると、大外からウマなりのまま一気に加速。 直線入口では早くも先頭に立つ勢いで、一瞬のうちに他馬を置き去りにした。
最後は手綱を緩める余裕すら見せての快勝。 前哨戦としては、これ以上ないほど“完璧”な一戦だった。
菊花賞
― “誰もが勝つと思っていた”からこそ、より際立った一戦 ―
迎えた菊花賞。 誰もが、ディープの勝利を“観に来ていた”。
しかしレースは、想像以上に難しいものとなる。
今回はスタートを決め、中団の位置取り。 だが1周目の4コーナー〜直線で映し出されたディープは、明らかに折り合いに苦労していた。
鞍上は馬群の内に入れて壁を作り、何とか馬をなだめようとする。 レース後、武豊は「頭の良い馬で、1周目のゴール板をゴールと勘違いしていた」という趣旨のコメントを残している。
レースは、先頭シャドウゲイト、2番手アドマイヤジャパンが後続を大きく引き離す展開。ディープインパクトは何とか向正面を向く頃までには落ち着き、2週目の3〜4コーナーから進出。最後の直線入口では3番手の大外まで押し上げる。
しかし先頭とはまだ距離があった。シャドウゲイトが失速し、アドマイヤジャパンが先頭へ立っていた。 一瞬、大きなリードができた。 “してやられたか”――そう思われたその直後。
ディープが一完歩ずつ差を詰め、残り100メートル付近で先頭。 無敗の三冠を達成した。
これだけの評価を受けていた馬でも、三冠奪取は決して簡単ではなかった。 この菊花賞は、偉業の重さを改めて感じさせる一戦だった。
有馬記念
― “負けるはずがない”という前提が崩れた日 ―
菊花賞後、出走候補に挙がっていたジャパンカップはスキップ。 間隔を取って有馬記念に臨んだため、 ディープインパクトに疲労はないと見られていた。
相手関係も、有馬記念にふさわしい豪華な顔ぶれではあった。
前年秋古馬三冠のゼンノロブロイ。 稀代の逃げ馬タップダンスシチー。 天皇賞・春秋を制したスズカマンボ、ヘヴンリーロマンス。 GⅠで善戦を繰り返し、前走ジャパンカップでハナ差2着のハーツクライ。
ただし、 ゼンノロブロイは当年未勝利。 タップダンスシチーも年明け初戦の金鯱賞こそ勝ったものの、 その後は上位争いに食い込めておらず、 両馬ともピークは過ぎた印象があった。
天皇賞馬のスズカマンボ、ヘヴンリーロマンスも どちらかといえば“フロック視”される空気が強かった。
そんな中で、 唯一不気味な存在だったのがハーツクライだった。
GⅠでは“ワンパンチ足りない”競馬が続いていたものの、 前走ジャパンカップでは 「直線でスムーズなら勝てていたのではないか」と言われるほどの内容。 ようやく本格化してきた印象もあった。
さらに鞍上は、 短期免許で来日中の名手クリストフ・ルメール。 ジャパンカップに続いて騎乗することもあり、 このコンビには一定の注目が集まっていた。
とはいえ、 この相手関係で 「ここでディープインパクトが負けるはずがない」 そう考えていたファンが大多数だっただろう。
史上初の“無敗有馬”への期待
レース当日、中山競馬場には16万人以上が詰めかけた。 ディープインパクトの単勝は1.3倍。 史上初の“無敗での有馬記念制覇”が期待されていた。
もはや、 勝つかどうかではなく、 どう勝つかが注目される立場だった。
いつもと違った展開
スタート後、 いつもは後方待機のハーツクライが、 好位の3番手に取りつく。
この位置取りは、 多くのファンにとって意外であり、 同時に不気味にも映った。
レースは淀みなく流れ、 ディープインパクトはいつも通り、 4コーナーから大外を進出。
直線入口では、 ハーツクライの外、1馬身ほど後ろまで迫り、 先頭を射程圏に捉えていた。
――ここから、いつもの光景になるはずだった。
しかし、 直線を向いてからハーツクライは突き放す。
ディープもジリジリと伸びるものの、 差は縮まらない。 そのままハーツクライが先頭でゴール。 ディープインパクトは2着だった。
簡単には受け入れられなかった敗戦
後になって振り返れば、 その後のハーツクライの活躍を考えれば、 決してあり得ない結果ではなかった。
初の古馬との対戦で、 GⅠで上がり最速、 半馬身差の2着。
冷静に見れば、 内容自体は決して悪くない。
だが、 ディープインパクトにかけられていた期待は、 そんな“妥当な評価”で収まるものではなかった。
「負けるはずがない」 その前提が崩れたこの有馬記念は、 ファンにとって、 簡単には受け入れられない一戦だった。
“その先”へ
― 国内を超えた物語が立ち上がる ―
有馬記念では敗れたものの、無敗での三冠達成は極めて高く評価され、 ディープは年度代表馬・最優秀3歳牡馬のタイトルを獲得する。
そして授賞式の場で、オーナー金子真人氏が翌年以降の路線に言及する。 天皇賞（春）後の夏以降、ヨーロッパ遠征の可能性。 候補として挙げられたのは、キングジョージ、凱旋門賞――世界最高峰の舞台だった。
三冠馬が本格的に欧州のトップホースと戦う。 この構想が公に語られたことで、ファンの間には新たな期待が生まれていく。
「ディープなら勝てる！」
ディープインパクトの物語は、ここから“国内”を超えていくことになる。
年明け初戦｜阪神大賞典
―「本当に長距離は大丈夫なのか？」という不安を消した一戦
年明け初戦に選ばれたのは、
天皇賞（春）を見据えた伝統の前哨戦・阪神大賞典だった。
相手関係は決して楽ではない。 前年の菊花賞馬デルタブルース、 天皇賞（春）2着の実績を持つアイポッパー、 長距離戦線の常連ファストタテヤマ、トウカイトリック、 さらに同世代のダービー2着馬インティライミと、 いずれも3000メートル級のレースで実績を残してきた“本職のステイヤー”たちだった。
加えてディープインパクト自身にとっても、 不安材料はいくつもあった。
・3か月ぶりの休み明け ・初めて背負う58kgの斤量 ・初めて経験する水を含んだ稍重馬場 ・直線に吹き付ける強い向かい風 ・菊花賞以来となる3000メートルの長距離
条件だけを並べれば、 決して“楽な一戦”とは言えない状況だった。 それでも単勝は1.1倍。 競馬ファンの期待の大きさが、そのまま数字に表れていた。
レースでは、いつも通り後方からの競馬。 菊花賞と同様、1周目の直線ではやや行きたがる仕草を見せ、 「やはり折り合いが難しいのではないか」 と感じたファンも少なくなかっただろう。
1コーナーを過ぎてようやく落ち着いたかに見えたが、 先頭との差が開いていたこともあり、 3コーナー入口から早めに進出を開始する。
先頭を走っていたトウカイトリックが苦しくなってきたタイミングも重なり、 コーナーでみるみる差は詰まり、 直線入口では早くも先頭に並びかける形。
直線では、 強い向かい風もまるで意に介さず、 他馬を置き去りにする伸び脚を披露。 結果は完勝だった。
このレースを見て、 多くのファンはこう感じただろう。
「天皇賞（春）で負ける姿が、まるで想像できない」 「やはりディープインパクトは、長距離でも別格なのではないか」
小柄でスラッとした体型、 そして母系に流れるドイツの重厚な血。 “スピード型”というイメージとは裏腹に、 この時点でディープインパクトは 「実は本質はステイヤーなのではないか」 という評価すら受けるようになっていた。
【天皇賞（春）】
天皇賞（春）は、レース史上最高となる単勝支持率75.5％を記録。 圧倒的な人気の中で迎えた一戦だった。
レースではスタートで1馬身ほど出遅れ、道中は後方2番手を追走。 菊花賞や阪神大賞典と違い、長距離3戦目ということもあってか、 この日はとても折り合って進んでいた。
馬群が凝縮してきたこともあり、 3コーナー手前、残り1000メートル付近から一気に進出を開始。 先行馬を1頭ずつ追い詰めていくというより、 塊になっていた馬群をまとめて一瞬で飲み込むような進出だった。
本来はスピードを落とすのがセオリーとされる下り坂でも、 勢いを緩めることなくそのままスパートを継続。 4コーナーでは早くも先頭に立っていた。
直線では、出走馬中最速となる上がり3ハロン33秒5の脚を使い、 後続を寄せ付けないまま押し切り勝ち。 唯一追ってきたリンカーンに3馬身半の差をつけ、 従来のレコードを1秒更新し、世界レコードを記録する圧巻の内容だった。
そして、レースから1週間後、 陣営から発表されたのは、宝塚記念を使った後の凱旋門賞挑戦だった。
天皇賞春の圧勝で、ファンの空気はさらに一段階変わった。
「ディープインパクトなら、 これまで何度も跳ね返されてきた凱旋門賞を獲れるのではないか」
そんな声が、決して夢物語ではなく、 かなり現実味を帯びたものとして語られるようになっていった。
同時に、 「ディープインパクトという馬の実力を、 いよいよ世界が知ることになる」 そう感じていたファンも多かったはずだ。
【宝塚記念】
宝塚記念当日、馬場は雨の影響で稍重。 凱旋門賞では悪化した馬場が想定されることも多く、この一戦は“試走”としても注目されていた。
単勝支持率は75.2％。 国内ではもはや敵なしという空気が支配していた。
スタートは半馬身ほど遅れ、道中は後方2番手。いつも通りの競馬だった。
4コーナーから進出すると、直線入口ではすでに先頭を射程圏に捉える。そして馬場状態をまったく苦にすることなく突き抜け、危なげなく快勝した。
天皇賞（春）、そして宝塚記念。
国内最強クラスを相手に連勝を重ね、ディープインパクトは満を持して世界へ向かう準備を整えた。
この頃には、ファンの期待は完全に次の段階へ移っていた。
日本最強かどうかではない。 世界でどこまで通用するのか。
物語の舞台は、日本を離れようとしていた。
【キングジョージ ハーツクライ惜敗】
ディープインパクトが出走しなかったキングジョージには、 前年の有馬記念でディープインパクトを破ったハーツクライが出走した。
ハーツクライは、有馬記念後にドバイへ遠征し、 ドバイシーマクラシックを快勝。 鮮烈な“世界デビュー”を果たした直後でもあり、 キングジョージでも大きな注目を集めていた。
しかし結果は3着。 善戦ではあったが、 世界のトップを相手に“勝ち切る”ところまでは届かなかった。
勝ったのはハリケーンランで2着にはエレクトロキューショニスト。2頭とも凱旋門賞への出走が予定されていた。
この結果を受けて、 ファンの間には、自然とこんな空気も生まれていた。
――同じ日本馬として、 キングジョージで跳ね返された悔しさを、 ディープインパクトが晴らしてくれないだろうか。
ハーツクライが世界の強豪に挑み、 あと一歩届かなかったその舞台。 その続きを、 今度はディープインパクトに託したい。
凱旋門賞への挑戦は、 いつの間にか“ディープ個人の挑戦”という枠を超え、 日本競馬全体の期待を背負う挑戦へと膨らんでいった。
【凱旋門賞】
7月に発表されたワールドリーディングホースでは、 2003年の制度開始以来、日本馬として初となる125ポンドで世界1位にランクされた。 期待は、もはや国内の枠を完全に超えていた。
レース2週間前には、パリ・ロンシャン競馬場でスクーリングを兼ねた調教が行われ、 現地には約80人の報道陣（うち日本人40人）が詰めかけた。 フランスの新聞でも1面で取り上げられ、 ディープインパクトは主役の一頭として扱われていた。
凱旋門賞の有力馬は、 前年覇者のハリケーンラン、 前年のブリーダーズカップターフ勝ち馬のシロッコ、 そしてディープインパクトの三強。
これらを嫌って回避が相次ぎ、 英ダービー馬サーパーシー、英オークス馬アレクサンドロヴァらも不出走。 キングジョージ2着のエレクトロキューショニストは病気のため急死。 結果、レースはわずか8頭立てという異例の少頭数となった。
日本での注目度も異常だった。 深夜帯のテレビ中継にもかかわらず、 平均視聴率は ・関東 16.4％ ・関西 19.7％ 瞬間最高視聴率は ・関東 22.6％ ・関西 28.5％ を記録。
ロンシャン競馬場の入場者約6万人のうち、 日本人は約6,000人。 現地でも、異様なほどの“日本人の熱”が目立っていた。
その影響もあってか、 フランスのパリミュチュエル方式による最終オッズでは、 ディープインパクトは1.5倍。
日本では「勝負になる」ではなく、 「勝つだろう」と思われていた空気のほうが圧倒的だった。
当日の天候は晴れ。 馬場状態も良。 いわゆる重馬場適性が問われる条件ではなく、 ディープインパクトにとっては、これ以上ない舞台設定だった。
レースはヨーロッパらしい、少頭数によるスローな流れ。 その中でディープインパクトは、 これまでほとんど見せたことのない先行2番手という位置取り。
非常ゆっくりとしたペースのままフォルスストレートを通過し、 最終コーナーから直線入口では一度は先頭に立つ。 脚も伸びていた。
しかし、直後につけていた3歳馬レイルリンクを振り切れず、逆に交わされてしまう。 最後はプライドにも交わされて3着入線。
敗因については後にさまざま語られた。 馬場適性、 ヨーロッパ特有の流れ、 前哨戦を使わなかったローテーション。 しかし、現地関係者の間でも、 「能力が足りなかった」と考える声はほとんどなかった。
それだけに、 “勝てると思われていた敗戦”が残した落胆は大きかった。
さらに追い打ちをかけるように、 レース後の理化学検査で禁止薬物イプラトロピウムの検出が発覚し、失格処分。
調教師・池江泰郎の提出した弁明では、 咳の治療としてフランス人獣医師の処方による吸入治療を行っていた際、 マスクが外れて薬剤が敷料や干し草に付着し、 それを摂取した可能性が高い、という説明がなされた。
能力向上を狙ったものではなかったと思われるが、 結果としては、 敗戦に加えて「失格」という形で幕を閉じることになった。
期待が大きすぎた分、 落胆もまた、それに比例するほどの大きさだった。
【帰国後・ジャパンカップ】
帰国後は、天皇賞（秋）に出走するプランも検討されていた。 しかし、海外遠征からの帰国後は間隔が短くなることもあり、 最終的に復帰戦はジャパンカップに決まった。
その間に、今年限りでの引退も発表。 国内史上最高額となる51億円のシンジケートが組まれ、 ディープインパクトの“現役最後の戦い”が現実のものとして語られるようになっていった。
ジャパンカップの相手関係も、なかなかの顔ぶれだった。
キングジョージから帰国初戦となるハーツクライ。 もっとも、レース前には喘鳴症の発症が発表されており、 実力を発揮できるかどうかは疑問視されていた。
その他にも、二冠馬メイショウサムソン、 クラシック好走のドリームパスポート、 エリザベス女王杯勝ち馬フサイチパンドラ、 地方競馬の雄コスモバルク。
海外馬はわずか2頭のみだったが、 そのうちの1頭はカルティエ賞年度代表馬のウィジャボード。 出走頭数は11頭と少なめながら、 決して楽な相手ではない構成だった。
ディープインパクトの単勝支持率は50％を超えていた。 それでも、 薬物騒動で一度“ケチがついた”こと、 海外遠征帰りであること、 凱旋門賞での敗戦が「衰えではないか」と見る声もあり、 戦前にはさまざまな不安が囁かれていた。
レースは実況曰く「そろっとしたスタート」。 半馬身ほど出遅れたディープインパクトは最後方を追走。 ペースはスローペースで流れた。
4コーナーでは大外からまくるように進出。 直線では追いすがるドリームパスポートを振り切り、見事に勝利を収めた。
これまでの国内のレースと比べると、 勝ち方はどこか“控えめ”にも映った。 それでも、直線で先頭に立った瞬間、 スタンドからは大歓声が上がり、 まるで観客全員がディープインパクトだけを応援しているかのような空気に包まれた。
戦前は、 凱旋門賞の薬物騒動、 海外遠征帰り、 そして引退発表と、 どこか不穏な話題が先行していた。
それでも、 多くのファンは心のどこかで、 「強いディープインパクトが帰ってくる」ことを待っていたのだと思う。
この勝利は、 実況の言葉を借りるなら、 “すべてを振り切っての勝利”だった。
【有馬記念 ― ラストラン】
ラストランとなった有馬記念は、 前走ジャパンカップで“復活”を強く印象づけたこと、 そして稀代の名馬の引退レースという位置づけもあり、 例年以上の盛り上がりを見せた。
ファン投票では11万9,940票を集め、2年連続1位。 単勝支持率も70％を超え、 最後の最後まで、圧倒的な支持を集めていた。
レースでは道中後方3番手につけ、 3コーナーから進出。 直線に入ると早々に先頭に立ち、 そのまま他馬を圧倒する走りを見せる。
最後は流しながらも、 2着ポップロックに3馬身差をつける完勝。 まさに“有終の美”という言葉がふさわしいラストランだった。
鞍上の武豊は、 「生涯最高の走りだった」と振り返っている。
最終レース終了後に行われた引退式には、 約5万人のファンが詰めかけ、 ディープインパクトの新たな道への旅立ちを見送った。
競馬場を後にする帰り道、 多くのファンが感じていたのは、 「来年から、もうこの馬はいない」という寂寥感だった。
同時に、 これから産駒がデビューし、 “ディープインパクトの物語”が次の世代へ引き継がれていくことへの 静かな期待も、そこにはあった。
ここまで見てきたように、 ディープインパクトの競走人生は、
「圧倒的な強さ」 だけでは説明しきれない部分を多く含んでいる。
なぜあの位置取りで届くのか。 なぜあのタイミングで加速できるのか。 なぜ有馬記念では差し切れなかったのか。 なぜ凱旋門賞では勝てなかったのか。
こうした疑問は、 戦績を並べるだけでは見えてこない。
▶ レースごとの内容で見ていく
ここから先は、 ディープインパクトの各レースを
・展開 ・位置取り ・仕掛けのタイミング
といった視点から整理していく。
「強かった」という結果ではなく、
“どう強かったのか”
をレース単位で見ていくパートになる。
ディープインパクトの競走人生は、 「強かった」という一言では終わらない。
あの加速はなぜ生まれたのか。 なぜ長く脚を使えたのか。 なぜ距離が伸びても崩れなかったのか。
その理由は、 レース結果だけでは見えてこない。
▶ 血統から見るディープインパクト
ここからは、
・サンデーサイレンスの影響 ・リファールやBustedの役割 ・欧州名牝系の背景
といった視点から、
あの走りがどのように成立していたのか
を整理していく。
▶ 次回以降について
名馬物語は、今後も継続していく予定です。
・キングカメハメハ ・ロードカナロア ・ドゥラメンテ ・キタサンブラック ・イクイノックス
といった馬を取り上げていきます。
それぞれの競走人生を通して、
「なぜ強かったのか」 「どういう競馬をしていたのか」
を整理していくシリーズです。
更新は、週刊または隔週を予定しています。
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